Las ECM ocurren cuando algunas personas han estado a punto de morir o han sido declaradas muertas clínicamente pero resucitadas rápidamente.
Ellas afirman que: se sintieron flotar y se vieron a sí mismas a cierta distancia, además del lugar donde estaban y los objetos cercanos a sus cuerpos, oyeron la conversación de la gente alrededor suyo (experiencias extra corpóreas), atravesaron un túnel con una inmensa luz al final donde encontraron algún ser especial, divino o humano como un pariente y sintieron una gran paz.
Las ECM se parecen a las de la pérdida de conciencia por gravedad donde el sujeto, un piloto de avión, experimenta una baja de oxígeno durante un rápido ascenso (o en centrifugadoras) que hace que su sangre baje del cerebro. Esa baja de oxígeno produce una desinhibición de las células de la corteza visual y así cree un centro visual muy iluminado, y una estimulación del lóbulo parietal, relacionado con las experiencias místicas en pacientes epilépticos, así como euforia.
Además, se sabe que los dolores intensos y paros cardiorrespiratorios hacen que el cerebro secrete endorfinas o analgésicos naturales.
